Su pasión por las orquídeas llevó a estudiante javeriana a realizar importante investigación en la Amazonía del Perú

Una de las cosas que más apasionan a María de Los Ángeles Rodríguez es la vida, la comprensión y conservación de la misma y esa necesidad de transmitir al mundo la importancia que tienen los diferentes ecosistemas.

Esa fue una de las razones por las que esta joven decidió estudiar Biología: para armarse de herramientas que le permitan explicarle a la población mundial por qué hay que cuidar los ecosistemas, porque “de lo contrario, no tendremos futuro”.

Durante su proceso de formación mostró gran interés por el estudio de las orquídeas, una especie que considera maravillosa por sus formas de adaptación, sus olores y sus sistemas que varían de acuerdo al entorno en el que se estén desarrollando.

“Son una especie importante para las personas en cuanto al comercio y el aprovechamiento; representan eso que todo el mundo quiere, pero que no todos saben cómo cuidar, por eso es necesario hacer esa difusión, para que las personas puedan apropiarse y entender lo importantes que son en los ecosistemas”, explica la integrante del Semillero de Investigación en Ecología y Conservación de Orquídeas, Eco-orquídeas.

Hace unos días llegó de Perú, país en el que desde enero pasado desarrolló su práctica profesional en las instalaciones del Field Station de Inkaterra Association (ITA), una organización sin fines de lucro comprometida a la investigación científica como base para la conservación de la biodiversidad, la educación y el bienestar de las comunidades locales.

En ese periodo, María de Los Ángeles realizó una investigación como proyecto de grado que acaba de ser reconocido con meción de honor. Con su trabajo buscaba indagar el rol que cumplen los hongos micorrizicos en distribuciones y abundancias de las poblaciones de las especies de vanillas silvestres de la región.

Dicha investigación fue dirigida por la profesora Nicola Sian Flanagan y por Jan Brack, director de Investigación en ITA, y contó con la asesoría del equipo de investigadores de la organización, entre ellos Daxs Coayla, quien acompañó a la estudiante en la fase de campo.

 “ITA ya tenía monitoderas y ubicadas unas poblaciones de orquídeas en Madre de Dios, sabían qué especie era, pero no había ningún estudio. Nos sentamos a pensar cuál podría ser una primera acción para que a largo plazo pudiéramos hacer un proyecto más grande para el aprovechamiento y para la conservación. En ese sentido, decidimos partir de la interacción de las plantas con los hongos y ver en qué medida esto puede afectar a las poblaciones naturales”, narró María de los Ángeles.

Cuando visitó el área de estudio, se encontró con dos ecosistemas diferentes, uno semejante a un humedal y el otro era una zona de arbustos. En el primero, descubrió mucha presencia de la vainilla a diferencia de la segunda área. Así fue como se planteó la hipótesis de que el lugar que tiene más orquídeas es porque cuenta con más interacciones con hongos, y viceversa.

“El objetivo como tal del proyecto es que podamos hacer la publicación de un artículo científico, esto lo podremos hacer en la medida en que completemos todo el diseño experimental y el diseño del muestreo original”.

Durante la indagación el equipo hizo colecta de las raíces de las orquídeas adultas, puesto que los hongos interactúan con ellas a partir de la colonización de la raíz. Estas muestras fueron procesadas en laboratorios donde hicieron cortes longitudilanales y transversales para observarlas en microscopio y medir el área de la colonización de los hongos, visible en la medida que se puede observar la modificación celular de las raíces de las plantas.

“Esperábamos confirmar nuestra hipótesis, pero todo salió al revés. El lugar que más orquídeas tiene es el que menos colonización de hongos tenía. Así que nos preguntamos cómo interpretar esos hallazgos. A partir de ahí surgieron nuevas preguntas, nuevos planteamientos y nuevos enfoques para el proyecto”, explicó la estudiante.

Tras estos resultados, vieron la necesidad de hacer una comparación con la literatura, revisar qué decían otros autores acerca de este fenómeno. Pero también descubrieron que hay pocos estudios que evalúan la interacción de dichos ecosistemas amazónicos, por lo tanto tuvieron que comparar con estudios de otros sistemas, de otros países, de zonas templadas y tropicales.

“Nuestra nueva hipótesis ahora es que probablemente los hongos se encuentran interactuando con las orquídeas donde las condiciones son menos favorables para ellas, por lo que dichas plantas necesitan afianzar esas interacciones para sobrevivir. Al contrario, el ecosistema que más plantas tiene es porque es más húmedo, tiene más luz y es más provechoso”, agregó.

Los jurados que calificaron este trabajo destacaron que se trató de una investigación que va más allá de las aspiraciones que tiene una tesis de pregrado, porque además de ser un proyecto que se hizo internacionalmente, fue un primer paso para crear un convenio internacional entre la Javeriana Cali, el semillero Eco-orquídeas e Inkaterra.

Según explica María de Los Ángeles, no solo se trataba de obtener una nota, sino que abrió un mundo de posibilidades en cuanto a la investigación que los estudiantes de Biología pueden hacer un país como Perú, que tiene un potencial extraordinario al contar con una región biodiversa por como Madre de Dios.

“Me da mucha satisfacción personal saber que mi desempeño fue lo suficientemente bueno que dejó las puertas abiertas para que otras personas también tengan esta oportunidad, no solo para trabajar con orquídeas; Madre de Dios es un área muy biodibersa que tiene potencial para trabajar con el estudio de aves, de reptiles y de insectos”, dijo.

Al respecto, la profesora Flanagan señaló que “la pasantia de Ángeles en ITA le ofreció una oportunidad incomparable para conocer los ecosistemas del sur amazónico y ganar experiencia en técnicas de investigación en esta región de alta biodiversidad. Ademas, representa una primera accion en el desarrollo de un programa de investigación colaborativa entre la PUJ e ITA enfocado en la conservación y uso sostenible de las especies de vanilla en esta región de Perú". 

Por su parte, Jan Brack Faura, director de Investigación de ITA, calificó que el trabajo de la estudiante ha sido sobresaliente.

“Ha demostrado un excelente nivel académico en conocimientos sobre el genero vanilla sp, así como gran profesionalismo y ética al integrar el método científico y la investigación personal para poder ampliar sus conocimientos y tener las herramientas necesarias para una buena toma de decisión ante dificultades y problemas que surgen naturalmente al desarrollar una investigación. La motivación, responsabilidad y energía que pone en cada trabajo la lleva a resultados sobresalientes”, señaló el científico.

Asimismo, explicó que el género vanilla ha sido investigando en el Perú desde hace pocos años, pero estudios más detallados son necesarios para poder comprender la ecología de estas especies, tanto para desarrollar estrategias de conservación de las mismas- y de los ecosistemas en los que habitan de gran importancia en servicios ecosistemicos- así como en terminos de un sistema productivo sostenible para las poblaciones locales.

“El trabajo de María de Los Angeles compone una de las primeras investigaciones aplicadas al género en Madre de Dios, el cual constituye una primera línea base de monitoreo de individuos de dos especies en parcelas en dos tipos de ecosistemas distintos, evaluando el porcentaje de colinización de hongos micorrizicos orquidioides para determinar si existe alguna relación con la densidad o cantidad de individuos en los ecosistemas muestreados. El equipo de Inkaterra Asociación seguirá monitoreando las parcelas e individuos y desarrollando más preguntas de investigación”, añadió.

Finalmente, aseguró que esta primera experiencia de colaboración entre la Javeriana Cali e Inkaterra cumplió y superó sus expectativas.

“Debo agradecer y felicitar al mismo tiempo el trabajo impecable y de primer nivel de Nicola Flanagan, con quien no solo hemos logrado esta investigación con María de Los Ángeles, sino que además una línea de investigación con varias preguntas que se irán resolviendo con otros estudiantes que se comprometan. En general, todo el equipo de la PUJ Cali con los que hemos compartido este trabajo ha sido excelente y con muchas ganas de continuar con esta dinámica de investigación”, puntualizó.